Alors que le nombre de personnes âgées en détention augmente à l'échelle mondiale, la question de ce que signifie vieillir derrière les barreaux se pose avec acuité. Le projet de recherche CAGED, mené par la criminologue Diete Humblet, professeure à la VUB, se penche sur la manière dont les individus peuvent continuer à trouver un sens à leur vie dans un environnement où la liberté et l'avenir sont limités.
Contrairement aux approches souvent centrées sur la santé et les soins médicaux, l'équipe de recherche souhaite créer un pont entre la gérontologie (l'étude du vieillissement) et la pénologie (l'étude de la peine et de l'enfermement). L'objectif est d'étudier la zingeving, c'est-à-dire la capacité à donner un sens à sa vie, même en milieu carcéral. Cette question devient particulièrement pressante pour les personnes purgeant de longues peines, qui voient les années passer sans perspective claire.
Le travail de Diete Humblet s'appuie sur des années de recherche, incluant des correspondances avec des détenus âgés et des études ethnographiques dans les prisons de Merksplas et de Bruges. Ces recherches ont révélé la diversité des besoins des détenus âgés et les défis auxquels les établissements pénitentiaires sont confrontés pour y répondre.
Le projet CAGED (Ageing in the Carceral Environment: The Existential Dimensions), financé par une ERC Starting Grant, combine des entretiens, des recherches quantitatives et une analyse de dispositifs spécifiques en Belgique et en Allemagne. L'équipe, composée de Leen Vandevelde (postdoctorante) et Eos Reichow (doctorante), vise à établir un nouveau domaine de recherche interdisciplinaire : la geronto-pénologie.
« Nous voulons mettre en évidence les stratégies de survie des détenus et ce qui compte réellement pour eux », explique Humblet. « Nous cherchons à comprendre ce qu'il advient du sens de la vie lorsque l'on vieillit derrière les barreaux. »
La réalité du vieillissement en détention sera également abordée par le grand public ce soir avec la diffusion du documentaire Achter de tralies van de tijd sur Canvas. Le film suit la vie de détenus âgés, souvent dépendants de soins, dans la prison de Merksplas. Le réalisateur Stijn Geenen s'est entretenu avec Diete Humblet et a consulté son livre The Older Prisoner.
« Le documentaire ouvre une fenêtre sur un monde qui reste fermé pour la plupart », commente Humblet. « Il montre que l'on vieillit aussi en prison et confronte le spectateur à la signification de cette réalité, tant physiquement qu'humainement. » Le projet CAGED continuera d'explorer cette question fondamentale dans les années à venir, rappelant que le vieillissement ne s'arrête pas aux portes de la prison.
